「真無所求？」
聖人朝一旁站立的薑時看了看，唇角的笑意簡直要壓不住了。
「孤聽說你已到及笄之年，就不為自己日後的姻緣求一求恩典嗎？不如孤今日——」
未待聖人說完，我慌忙跪倒在地，向上叩頭。
「多謝聖人美意，民女方才想起一求。」
「哦？所求為何？」
我咬了咬牙，心一橫，目光堅定地抬起了頭：「民女想入宮。」
聖人：「……」
一語既罷，宛如霹靂驚雷。
薑老爺和薑大公子同時面面相覷，而站立於不遠處束玉簪、著朱衫，始終用灼灼目光望著我的薑二公子，更是身子陡然僵硬，一張原是神逸俊朗的臉，頃刻間蒙上了一層濃濃的陰翳。
聖人的臉色也登時沉了下來。
「你想做孤的女人？」
額頭、鬢間、後背冷汗涔涔，可我已顧不得：
「民女粗鄙，不配侍君。聽聞皇宮有個內華館，館內藏書數十萬，民女不才，卻也頗識得幾個字，請聖人降個恩典，允民女入內華館日夜灑掃，驅除蟲蠹，做個粗使的侍書女使。」
「哦，原來你是想做個女官。以你的才智容貌，女官倒也做得，隻是做女官又怎比得上做人家的娘子來得輕松自在呢？」
「聖人容稟，女子在世，本就艱難，幼時從父，出嫁從夫，便是做了富貴人家的正頭娘子，也不過掌一宅之事，一生饔飧井臼、生兒育女，出路著實窄得很。可民女自幼便發過宏願，要憑自身之力坦蕩立於人前，而不是因著嫁給了誰、入了誰家的門。民女雖微如螻蟻，不能像男子那般立身於廊廟、垂名於竹帛，卻也願發螢火之光，憑此一生，照亮一室，望聖人成全。」
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聖人不由得感慨：「沈姑娘竟有此志向，隻是——」
他的目光又情不自禁地朝薑時望去，眉眼間滿是問詢。
沒想到，方才被震驚，此刻卻又漸漸回過神來的薑時竟然也「撲通」跪在了我的身旁。
「沈姑娘蕙質蘭心，學識過人，求聖人恩典，允她夙願。」
他的聲音擲地有聲，如同天籟，我一驚，轉頭迎上了他的雙眸。
那眸底的笑意，透著三分溫柔，七分理解。
不知為何，我的淚水頃刻便大顆大顆地湧了出來。
不是自眼眶，而是自心底。
可那雙眸子並未盯我太久，它們自我的臉上一閃而過，很快我便聽到薑時又有幾分耍賴地對聖人歪纏道：「不過，您可別太小氣了，怎麼著，也得給沈姑娘封個六品司記做做。」
薑老爺怒了：「逆子你住口。」
聖人卻忍俊不禁，他無可奈何地白了薑時一眼，假意嗔道：「呸，民間俗語，鹵水點豆腐，你這個廢物——孤直接封她做五品尚宮得了！」
「那敢情好！」
「好個屁！」
聖人終被得寸進尺、嬉皮笑臉的薑二公子氣得當眾爆了粗口。
聖人到底仁慈，雖然我是罪臣之女，但他不拘一格，封了我做內華館學士，於臘月初一正式入宮。
入宮前，宜兒拉著我的袖子不停地哭哭啼啼：「阿姐，你別丟下我。」
我摸著她的手，亦是百般不舍：「你先安心在薑府住著，待長姐在宮中立了足，再想法子把你接進宮，也做個女官。」
「做女官？不行的，我隻是個庶女。」宜兒想也不想便搖頭。
我面色登時便沉了下來。
「嫡女怎樣，庶女又怎樣？王侯將相尚且沒有種，一個嫡庶之分就能將人困住？宜兒，真正的強人，是不分男女、不論嫡庶的，你若再妄自菲薄，當心阿姐不認你。」
7
臘月初一，薑時趕著一輛馬車與我一起到了宮門口。
「日後，你我便是同僚了，還請沈學士多多關照下官。」
在宮門處分別時，他假模假樣地向我深施一禮，惹得不遠處的幾個皇宮守衛不停地低頭憋笑。
我對他頗為無可奈何：「你便正經些吧，好歹也是當朝四品。」
薑時撓撓頭：「還不是想博你一笑？你進宮後直接去內華館，聖人已為你安排好，我午食時再去尋你。」
「尋我？這是皇宮，規矩多，禮數嚴，不要生事。」
「聖人囑我多關照你，誰敢抗旨？」
我：「……」
薑時的嘴，騙人的鬼，平日裏挺冷靜自持的一個少年郎，偏到了我面前就喜歡滿嘴胡唚。
可我又不敢輕易與他掰扯。
因為他定然又要扯過聖人那句「鹵水點豆腐」來百般歪纏。
除我之外，內華館有三位學士，十二名女使。
進了內華館後，我每日的事務便是帶著女使們，按編目整理藏書、謄寫孤本、注解古籍。
這些事務於我而言，堪稱輕而易舉，於是餘下的大把閑暇時間裏，我便開始試著重注《道德真經》。
臘月裏，羽林衛加強了皇宮防務，但薑時這個指揮使仍然隔三岔五便來內華館纏我。
「你就讓御醫幫你瞧一瞧，就瞧一眼。」
穿著紫色官服的薑時愈發顯得神採飛揚，隻是不開口還好，一開口，鮮逸風流的殼子立刻坍塌。
我無奈至極：「喝過的藥湯，灌起來得有一大缸了。我已大好，不必再瞧。」
「可你眼下的烏青仍在，騙得過誰？」
「那是我昨夜注解《道德真經》中的兵法，熬夜熬得有些晚所致。」
一提「兵法」，薑時的眼神更亮了：「老子兵法，比之《孫子兵法》、《三十六計》和《七十二策》如何？」
「《道德真經》講的是『道』，而《三十六計》和《七十二策》是『法』，是『術』。至於《孫子兵法》，它講的是以戰止戰，是『上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城』，是『不戰而屈人之兵，善之善者也』，而老子認為『以正治國，以奇用兵，以無事取天下』，是『大軍之後，必有兇年』，老子不喜戰，主張不得不戰時，要心懷謙遜，以道為本。」
「怪不得聖人輕徭薄賦，簡政省刑，原來這是『以無事取天下』。」
我微微頷首：「聖人崇尚黃老之學，無為而治，所以百姓才有如今的太平日子過。」
「沈學士高見，但你不會以為這樣就可以不喝藥了吧。」
我：「……」
薑時真是個混不吝的，繞來繞去，最終還是繞回到了瞧病喝藥一事上。
合著我是白費吐沫星子了？
午後黃雲曛曛，似是又將有一場冬雪，寒風自窗寮中透進來，令我渾身登時一凜。
我忽然問薑時：「還有幾日歲末？」
薑時又氣又笑：「今兒是臘月二十九啊，想必你在宮中的日子難熬，熬得人都傻了。」
日子好快。
原來又是一年歲除到。
「明兒宮中你當值嗎？能不能折一枝薑府後園的紅梅給我？」
「你喜歡那紅梅？好啊，明日我給你多折幾枝。」
「喜歡，因為那棵梅樹是我娘生前親手所植。」
薑時一怔：「怪不得，怪不得去年守歲，你獨自在梅前落淚呢。」
薑時守信，雖然歲末宮中事忙，他卻真的抽空回薑府親自折了幾枝紅梅送到了內華館。
宮中的日子很快，轉眼就到了景和二年春。
三月初六，十五歲的薑家嫡女薑南入宮，受封淑妃，入住芳翠殿。
聖人對薑南很是寵愛，接連數日都宿在她的宮中。
因恐她孤單寂寞，聖人還特意囑我要常去芳翠殿陪她。
芳翠殿裏，初為妃嬪的薑南華翠滿頭，儀容嬌美，真真是我見猶憐。
可是還不到一個月，她的臉上就有了淡淡的愁容。
「微姐姐，這後宮規矩多，美人也多，雖然聖人如今寵我愛我，可我心中日夜忐忑，真的很怕。」
我緊緊握著她的手，不停口地安慰：
「我知道，是皇後前日故意刁難你了，皇後她不是惡人，隻是性子直脾氣臭，見你得寵一時氣惱也是有的。」
「可是聖人得知此事後，也並未出言袒護我。」
「皇後是聖人的妻，管教後宮妃嬪天經地義，便是行事有所不妥，聖人也隻能睜一隻眼閉一隻眼，且但凡後宮事，必定牽扯著前朝，言官們的眼睛可都盯著呢，你要聖人如何袒護於你？」
「哎——」薑南聞言愈加灰心，兩行淚珠忍不住撲簌簌落了下來，「宮中時月長久，看來還有的熬呢。」
見她落淚，我的眼眶也不由得紅了。
薑南原是個愛笑的姑娘，一笑，兩個梨渦裏滿滿的都是嬌美。
可如今，這嬌美中，多了愁楚，多了眼淚，日後還指不定會多出些什麼。
「南兒，雖說你已入宮為妃，可是別忘了你還是你自己，是薑南。你若沉迷情愛，甘心做聖人掌中的解語花，便隻能一世依附他、攀援他、喜怒哀樂由他、生死富貴也由他，無論你怎般綻放，都隻能為他錦上添花。可你是薑南，是薑家嫡女，你有容貌、有才學、有性情，更應該有自己的驕傲，又何必心灰意冷，妄自菲薄呢。你猜聖人那樣雄心勃勃的男子，是會被曲意逢迎的女子吸引，還是會被光華萬丈的女子吸引？別忘了，世人皆慕強，男子也一樣啊。」
我雖入宮不足半年，卻已見過很多失寵的女子，她們無一不是掏空心思取悅聖意之人。
這後宮，從不缺美人，卻缺能走進聖人內心的人。
如果薑南夠聰明，我想在這深宮內苑，她一定能活出自己的天地。
8
景和三年初，薑南生下皇四子，我也寫成了《道德真經新注》。
聖人以「黃老之學」治國，因此對這本新籍日夜翻讀，愛不釋手。
有時用膳時，他突然對其中幾句頗為想不通，便會立即命宮人將我自內華館宣過去，與我一邊進食一邊進行嚴肅的探討。
後來聖人覺得如此周折實在麻煩，便把我自內華館調到了禦前做秘監。
可名義上是秘監，實則我的事務又雜又亂。
臣子的奏摺由我整理，聖人的敕令由我代寫，內幃的訓責由我編纂。
甚至聖人在乾慶閣與朝臣們談論政事時，我也要在側做執筆的錄事。
執筆便執筆吧，偏偏聖人還總喜歡突然點我的名。
「沿海倭寇之患，沈秘監可有妙計？
「春闈選拔之事，沈秘監有何見解？
「賦稅改革之舉，沈秘監你怎麼看？」
我：「……」
我雖自視博覽群書，卻也著實經不住聖人如此屢屢考驗。
於是私下裏我愈加勤懇，每日讀書不到三更不肯休。
薑時仗著是心腹近臣，時常趁沒人時對著聖人牢牢騷騷：
「聖人，阿微的身子弱，可受不住您的這番苦心吶。」
聖人卻不以為意，翻著白眼恥笑他：「哼，當初也不知是誰跪地求孤允她進宮為女官的。心疼了？有本事，娶回薑家啊！」
薑時被揭了短，苦不堪言：「想娶，娶不動。」
「孤給你一個立功的機會，要嗎？」
「臣不敢要，去年您也說給機會立功，結果把臣支到邊疆苦寒之地剿匪，差點把臣凍死。」
「此次不同，若你立了功，孤給你賜婚。」
一聽「賜婚」，薑時瞬時眼神亮了，腰板直了，連聲調都高了：「要！要是要，可您別亂賜婚，您知道臣心裏中意誰。」
聖人翻著白眼，撇著嘴角，側身瞅了瞅端立於一旁眼觀鼻、鼻觀口、口觀心的我。
「你中意孤的沈秘監，試問這誰不知曉？」
我：「……」
我內心叫苦不迭，卻仍保持著端肅的表情公事公辦地問了聖人一句：「敢問聖人，這段對話要記下來嗎？」
「噗——」
聖人和薑時同時被我這句無比嚴肅的話惹得笑噴了。
景和三年五月，聖人親封薑時為徵西大將軍，領兩萬兵將趕往秦州四關。
三年前，聖人誅殺三王，卻因事出緊急，並未全殲三王餘黨。
這兩年，三王殘黨聯合五王在秦州一帶招兵買馬，如今他們盤踞在秦州，擁兵數萬，時而發難，已然成了聖人的心腹大患。
薑時是聖人駕前最驍勇最信重的武將，對排兵布陣亦頗有心得。
縱觀滿朝，沒有誰比薑時更適合徵西。
出發秦州的前夜，薑時賴在我的窗前嬉皮笑臉地不肯走。
