如今斷送了他自己的性命。
狸娘窩在床尾，也像死了一般。
春娘嚷著出了房門，叫人報官，又收拾出許多銀子打點。
她恨得要死，把碧雲劈頭罵了一通。
玉嬌兒嚷嚷著晦氣，坐著馬車，帶著行李，去客人家裡住。
亂了幾天，碧雲託人喊我過去，卻不讓我進房門。
她遠遠地，對我講：「秋娘，我給盧伯邈寫了信，你盡快跟他走。」
我捶著門，問她怎麼回事，明明還要我陪她一年的。
她不再答應。
春姨走到門邊，冷冷地道：「是我們運氣，狸娘在牢裡死了，沒法攀咬旁人。案子結了。
「碧雲你別給我喬模喬樣地裝病，起來，把這些天花出去的銀子掙回來。」
她喊來龜公，撞開房門。
碧雲眼睛望著我，虛弱地揮手，示意我後退。
我隱隱明白了，走上前，握住她的手：「別怕，我在這裡。」
6
碧雲染了疫病，胸前嫣紅一片。
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幾天前，狸娘身上長了同樣的瘡。
我們隻當她不服水土，以為拿脂粉蓋著，吃幾服藥就好了。
我和狸娘睡在一間房裡，用同一份胭脂，大略也逃不脫。
我安慰碧雲：「養一養，會好的。」
不好也無妨。
黃泉路上，我拉著你的手，一起走。
她目光清明：「我，不過是自騙自。如今再也騙不下去了。沉冤昭雪，哪有那麼容易。
「我不怕死，秋娘。隻是對不住你們，是我出主意要留下她的。」
我搖搖頭：「你沒對不起任何人。」
當夜，碧雲走了。
我偷了些銀子給送葬的人，叫他們買一副棺材，立個碑做記號，回來告訴我。
春姨吩咐道：「快，把玉嬌兒接回來！」
玉嬌兒拿銀子搪塞了去的人，說還要再住一陣。
她還請人帶話，說老爺珍愛她，把她安頓在外書房中，大婦的手伸不過去，要春姨放心。
樓中的人，轉眼病倒一半。
客人們聽到風聲，都不來了。
春姨索性關緊樓門，翻出幾本醫書，抓了些藥材，熬成濃濃的一鍋，逼著大伙喝下去。
接連又死了兩個人。
清早，樓裡的小廝龜公逃得一個也不見了。
隻剩一個極老的駝背，陪著春姨。
還能走動的姑娘，挽著包袱，站在門口哭：「春姨，讓我們討一條生路吧。」
春姨拽著烈犬，橫在門口，嘶吼道：「不，死也要死在這裡。」
不知過了幾日，樓中一片死寂。
春姨喚我抬屍首。
她說：「先把人抬到樓下，別汙了床鋪，日後買了新的姑娘，還要用的。」
我苦笑著想，還有日後麼？
我抬著架子這頭，春姨抬著那頭。
亡者輕飄飄的，不及架子重。
沒走幾步，她踉跄摔倒，掀開衣襟看了一眼，頹然癱坐地上。
我彎腰攙她：「春姨，去床上躺一躺吧。」
她擺擺手，示意我也坐下，用一種奇怪的神情望著我。
半晌，她忽然笑了，笑得有些瘆人。
「你不會死。偏偏秋娘不會死，這是命。」
她垂下頭，說起往事。
原來，前一個秋娘並沒死，就在我的眼前。
真正的春娘，是她一位薄命的姐姐，許多年前，代替她死在了老太監的宅子裡。
老太監本是先皇跟前的紅人。
先皇薨逝後，新帝悲痛之餘，竟然想起這個早就出宮養老的人，命手下抄沒家產，將其凌遲處死。
坊間傳言是有人進諫，查出老太監曾給皇帝下過絆子。
此時我才知道，背後有春姨的手筆。
天將破曉，春姨解下一串鑰匙，遞給我，虛弱地揮揮手：「你走吧，回鄉去吧。」
接著，她兀自哼起一首曲子。
秋風清，秋月明，落葉聚還散，寒鴉棲復驚……
我把首飾和銀子包好，揣在懷裡，拿鑰匙打開大門上的鎖，慢慢推開一點縫。
門前火把耀耀，站了許多人，全都不發一言。
我轉身跑回後院。
春娘倚在廊邊，吸了吸鼻子：「我聞到一股桐油氣味。」
她忽然起身，走進一間小房，拖出一把锹，扔在我跟前，指指牆角花壇：「這底下有一截牆是空的，趁著他們還沒圍到後面，快挖！」
我握緊鐵锹，拼命鏟著泥土。
不想死在這裡。
就算回不去家鄉，也要去碧雲墳前望一眼。
挖了許久，果然看見牆根是空的。
可我已經沒力氣了。
忽然，牆那邊伸過一把锹。
锹縮回去，一隻小腦袋鑽出來。
是小雲。
她朝我喊：「秋姨，快走！」
7
我們拉著手，沒跑多遠，見晨霧中又來了一隊人馬，拉著大車。
車一停，漢子們七手八腳往下卸蘆柴。
沿著牆根擺滿後，他們潑上桐油，拋出手中火把。
火勢忽起。
烈焰如惡犬爭食，轉瞬將倚紅樓吞沒。
趁亂，小雲帶我逃進一處破廟。
她說是來旺傳遞的消息，叫她預先把衣裳和幹糧藏在這裡。
也是他帶頭挖的洞。
不巧有個巡夜的差人看見了，來旺把锹遞給小雲，親自引開了他。
一個看門的小廝如何知道那條密道，小雲也說不清楚。
她出去了一趟，回來時，領來弟弟小元寶。
原來信中說的都是哄我的假話。
這孩子寄養在外，受了許多委屈，瘦骨伶仃，幾乎病死。
三天後，幹糧吃光了，我換上粗布舊衣，拿青帕包了頭，背起元寶，決定出城。
動身前，小雲抓著她弟弟，再三叮囑：「元寶，這是娘，給你做鞋子的娘，要記得！當著人，莫喊錯！」
城門口盤查得很緊。
路人紛紛議論：「紅顏全燒成了黑炭。點數人頭，對不上，怕走脫了一個，在查呢。」
大家排著隊，一步步往前挪。
有個公差提著刀，粗聲向同伴道：「年輕單身婦人不要輕易放脫了。盤查清楚。」
他轉過頭，直盯著我看。
小元寶在背上摟住我的脖子，清脆響亮地喚了一聲：「娘！」
男人笑了笑，偏偏身子，讓我們過去。
前方忽然堵住了。
一頂華麗寬大的轎子從城外回來，轎中人拿手撥開側簾，冷冷地向外頭張望。
四目相對，我嚇得屏住氣。
是玉嬌兒。
她也認出了我。
也許下一瞬，她便會尖叫出聲。
城外不遠處是片半人高的蘆柴地，能跑進去，或許還有一線生機。
若是跑不脫，這些人都帶著刀，我就撞上去，求一死，趁亂孩子們可以逃，否則恐怕要受我連累。
正惶急地打算著，有個蒼老的聲音在後頭催：「小娘子，走啊，我這擔米可不輕呢。」
原來，轎子已進去了。
她並沒站出來指認我。
出了城，大道寬闊，小雲拉拉我衣擺，問：「娘，咱們去哪兒？」
我說：「回鄉。」
我們趕了一整天的路，隻停下找人家討了口水喝。
夜裡，我摟著兩個孩子，在驛亭裡歇腳。
月光照得遍地雪亮。
我不由得想起當年，妹妹背著瓜菜幹進城看我，也不過小雲這麼大。
一路緊跟著那些走慣了路的大人，兩腳都磨出了水泡，見面時，還笑嘻嘻地，說不痛……
天光破曉，我喚醒兩個孩子，接著趕路。
平湖阡陌，是從前看慣的水鄉風景，離家很近了。
小元寶心疼我，要下地走。
我一手牽一個，笑著說起家門前有條小溪，小魚小鱉在裡頭遊。
小雲興奮起來：「鱉和烏龜是不是一樣東西？」
我搖搖頭：「鱉是很好吃的。」
「鱉能吃？」
「能吃，鮮得很！」
她又問：「咱家有沒有船？」
「有，家家有船，小丫頭子都會撐船。」
說話間，走到了村口。
近鄉情怯，我在大柳樹下停住腳。
本家大伯經過，朝我望望，笑得不懷好意：「喲！大丫頭，你不是在城中做妓女麼，怎麼回來了？」
當年我賣身為妓，就是他出的主意，牽的線，從中還賺了十幾兩銀子。
小雲拉緊我的手，大聲道：「呸！我娘是良家婦女，我爹開著好大的綢緞莊子，我們這趟回來陪伴外祖母的。」
男人縮縮脖子，不以為然：「出門六七年，養下這麼大一個閨女，騙鬼哦。」
小雲白了他一眼：「笨蛋！這都不會算。娘是我的後娘，來我家生了弟弟。我們家住在甜水巷，進城打聽去。」
元寶雖已七歲，因胎裡弱，看上去隻有四五歲年紀。
倒合上了小雲的謊話。
男人悻悻離開了。
我牽著兩個孩子進村，心裡有些慚愧：「小雲，你娘十月懷胎，千辛萬苦生下你們，又養得大了。如今都喚我作娘，我配麼？」
孩子低下頭，悄聲道：「我娘臨死時，拉著我的手囑咐，『要哭隻在這幾天哭吧，等新的娘進了門，莫再惦念著我。不然日子不會好過……』秋姨，娘要是知道我遇上你，九泉之下，一定放心。」
8
我走近家門，看見母親倚在門口，朝外望著。
一雙眼睛卻空空茫茫。
她瞎了。
我拉過她的手，還沒開口，娘的一滴清淚便淌了下來。
我和娘抱頭哭了一陣，又牽著娘的手，摩挲元寶和小雲。
她聽說我嫁了人，生了子，歡喜極了。
夜裡，我們擁著被子說話。
娘說她好悔啊。
那時爹急病過世，正趕上荒年，家無餘糧。
她一時沒看住我，我就被一群黑心親戚哄騙著，賣了身。
娘捶著床，恨道：「就是沒棺材，又怎樣。活人比死人要緊。說是荒年，一家子在一起，吃草根，啃樹皮，熬得到開春，就能活。」
我心中也後悔。
從小聽說書人講故事，孝女賣身葬父，青樓中賣藝不賣身，不是被富貴公子搭救，就是自贖自身，嫁與老實男兒。
故事是好聽的。
後來，親戚們說必得給我爹弄副棺材，方不辱沒顧家人的臉面。
兩個女兒，少不得要賣一個。
他們逼得我娘幾乎上吊。
我便自作主張，做了個孝女。
進了樓才知道，娼門中是講都講不出口的百般腌臜，求生不得，求死無門。
娘接著抱怨道：「都怪小玉，要不是她鬧著要吃菱角，你爹怎麼會落水。落水染了風寒，害得你……她就是饞死鬼投的胎。」
我說：「那時候，她還小。」
娘冷哼一聲：「三歲看老，從前人家給你塊餅餌，你揣回來一家子分著吃，她呢，為了口吃的在人家面前學狗叫！嘴饞得下賤。
「每回說起給你寫家書，她總是跑得飛快，我還以為她對你有點姐妹情，沒想到，給你攢的一筆贖身錢全被她偷走了。
「真是黑心下流種子。隻恨當年生下來沒掐死她。」
我安慰了母親一番。
第二天清早，親戚們聞風上了門。
這個說，大丫頭，送你一隻雞吃。
那個說，大丫頭，午間來我家吃飯。
娘不叫我倒茶，也不請他們坐。
親戚們尷尬地站著。
漸漸地，他們說起這兩年光景不好，偏生孩子又大了，娶親耽誤不得。
「若是能借個三五兩銀子，那真是感激不盡。」
娘冷笑道：「你們逼著我賣女兒的日子，清清楚楚在眼前。
「生怕拖累了你們，背著我，把我的女兒騙了走。如今看她日子好過了，一個兩個來借債，好厚的臉皮！」
他們被說中心病，提著禮物，都溜走了。
隻有本家的銀玲妹子，來時並無所求，此時坦然地留下，幫著擦抹桌椅。
收拾停當，她拉著我，去她家菜園子裡摘瓜。
挑挑揀揀，扒拉出一個中意的，扭斷瓜藤，推到我腳邊。
她抬起身，望望遠處，忽然說：「你娘跟你妹妹，真是冤家。」
我愣住了。
她心直口快，接著道：「那年，小玉進城看你，回來說，姐姐穿好的，吃好的，卻不肯帶上我，人家員外蠻喜歡我，拉著我的手，被姐推開了。姐姐真壞。
「其實她一個小孩子，不懂的，好好說，也就懂了。偏生你娘聽不得，一個耳光打過去，罵她賤種。
「還有一次，新米下來，碧瑩瑩的，多饞人啊，小玉偷偷煮了點米湯喝。你娘哭罵半天，說吃的不是米，是你的姐姐。
「又說『就是你嘴饞，纏著你爹要菱角吃，把你姐姐害苦了。你怎麼不去死。』這些話就太重了。」
我抱著瓜，心裡堵得難受。
